Elvégezte első repülését a legújabb amerikai vadászgép

2006 december 14-ét repüléstörténeti szempontból akár mérföldkőnek is tekinthetjük ezentúl, ugyanis ezen a napon emelkedett először levegőbe a Lockheed Martin F-35 Lightning II-es, ötödik generációs harcigép egyik prototípusa. A levegőben való első, sikeres bemutatkozás egy forradalmian új technológiát képviselő repülőgép hosszú fejlesztési és gyártási folyamatának méltó megkoronázása volt.

A texasi Fort Worth-ben, a Lockheed Martin gyár repülőterének felszállópályájáról helyi idő szerint 12:44-kor emelkedett el az F-35 Lightning II-es egyik, hagyományos módon fel- és leszálló prototípusa. Ez utóbbi paraméter azért érdekes, mivel az F-35-öst három változatban fogják gyártani, a szárazföldi repülőterekről üzemelő konvencionális mellett egy helyből fel- és leszállni képes verzió is kifejlesztésre került a tengerészgyalogság igényeinek megfelelően, míg a haditengerészet egy gőzkatapulttal indítható megerősített alváltozatra tartott igényt. A fővállalkozó Lockheed Martin mellett a programban részt vesz a Northrop Grumman és a brit BAE Systems is. A típushoz két, egymással csereszabatos hajtómüvet is fejlesztettek, a Pratt and Whitney F135 mellett a General Electric Rolls-Royce F136 is rendelkezésre áll.

Történelmi pillanat, az F-35-ös először emelkedik el a felszállópályáról

A két F-16-os és egy F/A-18-as kíséretében repülő F-35-ös mindössze 35 percet töltött a levegőben, majd pedig 13:19-kor sikeresen landolt. Az első repülés során az irányíthatóságot és a Pratt and Whitney F135 hajtómüvet tesztelték, melyről a gép pilótája Jon Beesley nagyon pozitívan nyilatkozott. Dan Crowley, az F-35-ös fejlesztési programjának irányítója elmondta, hogy a típusra egy 12.000 órás tesztprogram vár. A tervek szerint a típust szolgálatba állítja majd az Amerikai Légierő (US Air Force), az Amerikai Haditengerészet (US Navy), a Tengerészgyalogság (Marine Corps), a Brit Királyi Légierő (Royal Air Force) és a Brit Királyi Haditengerészet (Royal Navy) egyaránt. Ez az öt fegyveres testület összesen 2.581 darab F-35-ös repülőgépre tart igényt. A típus iránt komolyan érdeklődik és a fejlesztési programba be is kapcsolódott Olaszország, Hollandia, Norvégia, Törökország, Dánia, Ausztrália és Kanada is. Az ötödik generációs, részben stealth jellemzőkkel bíró, többfeladatú vadászbombázó a jelenleg rendszerben álló AV-8B Harrier, A-10 Thunderbolt, F-16 Fighting Falcon, F/A-18 Hornet és Harrier GR.7 illetve GR.9 repülőgépek leváltására is alkalmas lesz.

Már az első repülés végrehajtása előtt kijelölték azt a négy bázist, ahol a 2009-ben kezdődő szállítások után a típust legelőször üzemeltetni fogják. A négy bázis Hill, Shaw és Kadena légierős bázisok valamint a nemzeti gárda McEntire támaszpontja.