Az USA haditengerészetének stratégiai döntéshozói között egyre inkább kezd elterjedni az a nézet, miszerint a jövőben a repülőgép-hordozókon szolgáló repülőgépek egy részét robotrepülőgépekre kell cserélni. Elképzelésük szerint a robotrepülőgépek elsődleges feladata a hordozók megvédése lesz. Az okok egyszerűek: egyre több nemzet tesz szert UAV-technológiára (még hazánkban is folytak ilyen irányú fejlesztések), illetve a hajók elleni rakéták észlelése és elfogása is egyre magasabb elvárásokat támaszt a jelenlegi védelmi rendszerekkel szemben.
A repülőgép-hordozókról operáló robotrepülőgépek nem a képzelet szüleményei: a szükséges szoftverek – elsősorban a fel- és még inkább a leszállásért felelő programok – fejlesztése már folyamatban van. A harci feladatok kivitelezésére is alkalmas robotrepülőgépek, az ún. UCAV-k (Unmanned Combat Air Vehicle) a jövőben feltehetőleg húsz százalékkal könnyebbek lesznek, míg kb. 20-30 százalékkal olcsóbbak is. Kevesebb üzemanyagot fogyasztanak, és ezenfelül hosszabb ideig tartózkodhatnak a levegőben, vigyázván a hordozó körüli légteret.
UCAV a Stealth címü filmből – azért itt még nem tartunk
A kifejlesztendő első generációs UCAV gépeket úgy terveznék, hogy azok gond nélkül üzemelhessenek a még sokáig szolgálatban álló Nimitz-osztályú hordozókról is. Ugyanakkor az UCAV-k minden további nélkül kisebb hordozókon is jól éreznék magukat. Megfontolandó az a tény, hogy hiába fér több repülőgép egy nagy hordozóra, de nem biztos, hogy minden repülőgépet be fog tudni vetni, ugyanis könnyen elképzelhető, hogy pl. leszálló irányon „forgalmi dugó” alakul ki. Szintén a kisebb hajók melletti érv a precíziós fegyverek megjelenése, azaz 35-40 F-35 és ugyanennyi UCAV – ezek ugye kisebb helyen is elférnek – ugyanakkora csapásmérő erőt képvisel, mint egy Nimitz-osztályú hordozó 70 F-18 gépe. Ettől függetlenül erősen valószínütlen, hogy a közeljövőben egy újabb repülőgéphordozó-osztály megjelenésének legyünk tanúi, hiszen az új Ford-osztályú hordozók első egységének építési munkálatai is csak idén kezdődnek.
