Az M1 tank Irakban nyújtott teljesítményével az USA hadserege annyira meg van elégedve, hogy a típus „nyugdíjazását” a távoli jövőbe tolták ki. Ez egyben azt is jelenti, hogy a FCS-ben (Future Combat System) történő fejlesztéseknek egyelőre megálljt parancsolnak. A fejlesztési munkák egyrészt komoly anyagi áldozatokat követelnek, másrészt a bemutatott tervektől a tábornokok nincsenek különösképpen elragadtatva – főleg ha az M1 iraki diadalmenetével vetik össze.
Ez döntés azonban azt is jelenti, hogy a típust tovább kell fejleszteni, hiszen a legutolsó variáns (nem számítva a különböző, specializált feladatokra kifejlesztett felszereléseket tartalmazó „csomagokat”) immár több mint húsz éve állt először szolgálatba. Elindult tehát az M1A3 verzió fejlesztése, amely sok tekintetben radikális módosításokat és modernizációt is jelenthet. A tank súlya minden bizonnyal néhány tonnával kevesebb lesz. Ez egy könnyebb, 120 mm-es ágyúval érhető el, amely így öntöltővel is rendelkezhetne (valószínüleg félautomata revolvertárral), továbbá könnyebb, ám erősebb páncél felszerelésével. Az elektromos rendszerek üvegszálas hálózaton kommunikálnának egymással, amelyeket egy új, nagyobb teljesítményü, ám szintén könnyebb motor látna el árammal. Az új futómütől is jelentős tömegmegtakarítást remélnek. Ezeknek köszönhetően az M1A3 akár 55 tonnára is „lefogyhat”.
M1A2 Tall Afar utcáin 2005 februárjában – jól szerepel
A mechanikus részek fejlesztésén túl – mint mindig – a legjelentősebb előrelépések a fedélzeti elektronika terén történnek. Az FCS programból ismert egyes elemek, mint a különböző érzékelők és navigációs rendszerek, mind átkerülhetnek az új típusba, s természetesen új fedélzeti számítógépet és kommunikációs rendszereket is kap.A költséghatékonyság növelése érdekében nem építenek új tankokat, csak a meglévőket modernizálnák a jövendő A3 specifikációnak megfelelően. A hidegháború utolsó évtizedében majdnem 9000 M1-et gyártottak. Ezen tankok zöme raktárakban várja sorsa jobbra fordulását. Jelenleg az USA hadserege és tengerészgyalogsága együtt is csupán kb. 1600 különböző M1 tankot használ, azaz a raktáron lévő állományból akár egy A4 verzió kifejlesztésére is lenne még elegendő tank. Az M1A3-asok valószínüleg még az évszázad közepe körül is szolgálatban állnak majd.
